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雍正五年七月廿三，甘泉县的雨终于歇了。
刘满仓站在县衙前的石阶上，望着远处灰蒙蒙的天际线，靴底还沾着没干透的泥浆。他刚从南乡回来，那里的情形比账册上记的更糟——洛水漫过堤岸时，卷走了沿岸十八个村落的屋舍，如今退去的洪水在田地里留下半尺厚的淤泥，禾苗泡得发腐，一捏就成了褐色的浆。几个老农蹲在田埂上，手里攥着连根烂掉的稻穗，脸皱得像晒干的莲蓬，见了他只磕头，嘴里反复念叨“青天大老爷”，声音哑得像被砂纸磨过。
“大人，粥棚的柴要不够了。”捕头周虎从身后赶来，粗粝的手掌在腰间的刀鞘上蹭了蹭，“城南的林大户说，今年的柴都被水冲了，要价翻了三倍，还说……还说先付现银才肯送。”
刘满仓喉结滚了滚，没说话。他转身往县衙里走，廊下的柱子上还留着水痕，像一道丑陋的伤疤。账房先生王敬之正蹲在地上扒拉算盘，见他进来，苦着脸把账本递过去：“大人，库里的存粮撑不过十日了。之前报上去的赈灾粮，府里说要等邻县调拨，可眼下……”
“眼下百姓等着吃饭。”刘满仓打断他，指腹在账本上那行“存米三百石”上按了按，指节泛白，“去，把县衙后园的那片菜畦刨了，能填肚子的都送到粥棚。还有，我房里的那套紫檀桌椅，让王二去当铺换些粮来。”
王敬之愣了愣：“大人，那是您上任时太夫人给您留的念想……”
“念想填不饱肚子。”刘满仓摆摆手，声音沉得像压了块石头，“粥棚那边再加两口锅，午时和申时各加一次粥，哪怕稀点，也得让百姓能喝上热的。”
周虎刚要应，门外突然传来一阵喧哗。两人快步出去，只见粥棚方向涌来一群人，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，领头的是个拄着拐杖的老汉，怀里抱着个气息奄奄的孩子。那孩子约莫四五岁，嘴唇泛着青灰，眼皮耷拉着，任凭老汉怎么晃，都只有微弱的呻吟。
“刘大人！您救救孩子！”老汉扑通跪下，身后的人也跟着跪了一片，“这孩子昨天还能喝半碗粥，今天就睁不开眼了，您给看看，是不是粥里……”
刘满仓蹲下身，手指搭在孩子的腕上——脉搏细得像游丝。他又掀开孩子的眼皮，眼白上布满了血丝，再看周围几个百姓，大多脸色蜡黄，有的嘴角还起了泡，一说话就倒抽冷气。
“周虎，去叫陈郎中。”刘满仓声音发紧，“所有人都先到廊下避着，别扎堆。”
陈郎中背着药箱赶来时，额上全是汗。他给孩子把了脉，又翻看了几个百姓的舌苔，脸色渐渐沉了下来。“大人，这不是饿的，是缺盐。”他捋着山羊胡说，“洪水冲了盐井，盐商们趁机抬价，百姓买不起盐，长期缺盐就会浑身无力，水肿，严重的会抽风，甚至……”
“缺盐？”刘满仓皱起眉，“粥里不是加了盐吗？”
“那点盐顶什么用。”陈郎中叹了口气，“大人您看，这孩子的指甲盖都泛白了，是体内电解质紊乱，得赶紧补盐。可现在县里的盐铺，一两盐要卖五十文，比灾前贵了十倍，百姓哪买得起？”
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